Avec 130 ans d'histoire, Škoda fait partie des plus anciens constructeurs automobiles encore en activité et des plus performants au monde. Si les ingrédients principaux de cette réussite sont bien connus, il existe encore de nombreux faits méconnus qui méritent d'être mentionnés en cette année anniversaire, des influences belges aux exploits au Mans, en passant même par un véritable film d'horreur.
Ce qui commença en 1895 avec la production de vélos et de motos se développa rapidement pour donner naissance à un constructeur à part entière de véhicules polyvalents. Après la Première Guerre mondiale, l’atelier de Václav Laurin et Václav Klement fut intégré à Škoda Works, qui fut considéré comme un fleuron industriel jusqu'à la chute du rideau de fer. Cet isolement politique prit fin en 1991, lorsque la marque fut intégrée au Groupe Volkswagen. Sous l'aile allemande, Škoda a rapidement gravi les échelons pour devenir un constructeur de voitures familiales très apprécié, salué pour la robustesse de son ingénierie et ses solutions ingénieuses. Des qualités que la marque continue de cultiver aujourd'hui et qu'elle combine avec une stratégie d'électrification poussée, s'appuyant sur 130 ans d'histoire.
Le nom originel « Slavia » ornait le premier vélo L&K, puis une moto et, un siècle plus tard seulement, un concept car (photo). Ce roadster deux places a été construit en 2020 par un groupe d'étudiants à l'occasion du 125e anniversaire de Škoda. Depuis 2022, une berline compacte Slavia est disponible sur le marché indien.
Avec la L&K Voiturette A, Laurin et Klement furent sacrés détenteurs officieux du record du monde sur le « Kilomètre de Dourdan », au sud-ouest de Paris. Lors de cette course annuelle, la L&K Voiturette A atteignit une vitesse maximale de 40 km/h avec un moteur à deux cylindres en V de 1,0 litre développant sept chevaux.
Laurin et Klement avaient rapidement mis au point un moteur à huit cylindres, mais ils durent repartir de zéro après un incendie qui a ravagé l'usine. C'est ce qu'ils firent en 1924, en collaboration avec la marque de luxe espagnole Hispano-Suiza, dont les modèles ont été perfectionnés en République tchèque grâce à des matériaux de qualité et un savoir-faire exceptionnel.
Une limousine pour les hommes politiques, les diplomates et les hommes d'affaires : telle était la Superb, avec son moteur six cylindres et son compartiment conducteur séparé pour plus d'intimité. La Š 640 était également équipée d'une radio à tubes ultramoderne avec pas moins de six lampes.
Avec la Popular, Škoda terminait deuxième dans la catégorie des moins de 1 500 cm3 du Rallye de Monte-Carlo en 1936. Pour célébrer cet exploit, le constructeur automobile tchèque créa une version sportive de son modèle à succès, avec une carrosserie roadster ou coupé, et la rebaptisa Škoda Popular Monte Carlo.
La première et unique fois à ce jour où Škoda se mesura au circuit de La Sarthe, c'était en 1950 avec la splendide Škoda Sport. Ce roadster était basé sur la Škoda 1101 « Tudor » de 1946, mais grâce à un régime amaigrissant drastique, il tournait tout de même à une vitesse moyenne de 126 km/h dans la catégorie 1 100 cm3.
Avec plus de sept millions d'exemplaires produits, l'Octavia est de loin le modèle le plus populaire de Škoda. Son nom fait référence à l'histoire de la production automobile d'après-guerre, l'Octavia étant le huitième modèle à avoir été commercialisé en 1959 dans différentes versions de carrosserie.
Pendant la guerre froide, le sport automobile était pratiquement le seul moyen de franchir les frontières. Škoda y est parvenue avec brio grâce à la 130 en version rallye et course, propulsée par un moteur 1,3 litre de 130 ch monté sur l'essieu arrière. Le modèle a brillé tant sur les épreuves de rallye européennes que sur les circuits.
Le fait que l’Europe de l’Est ait parfois fait des écarts surprenants est démontré par la Škoda Ferat, qui apparaît dans le film d'horreur tchèque The Vampire of Ferat. Le héros motorisé du film était basé sur le concept car Škoda 110 Super Sport et inspira la Ferat 2.0 Concept en 2021.
Le rapprochement avec l'Occident commença dès la fin des années 1980, lorsque Škoda fit appel au designer italien Bertone pour la Favorit. Le Belge Marc Deschamps a principalement dessiné des concept cars, mais aussi la version cinq portes qui allait ensuite être déclinée en pick-up et en une rare version roadster.
Le 28 mars 1991, le Groupe Volkswagen a acquis 30 % des parts de Škoda, qui devait être privatisée après la chute du mur de Berlin. En 2000, Wolfsburg a racheté le reste des parts, en promettant notamment de préserver la marque et la recherche et le développement qui la sous-tendaient.
Depuis 2000, Škoda mise fortement sur la formation des futurs employés. À cette fin, elle a non seulement créé une université, la Škoda Auto University, mais aussi un lycée qui prépare les élèves âgés de 15 à 19 ans à un emploi dans l'une des trois usines Škoda situées en République tchèque.
À l'occasion de son 130e anniversaire, Škoda a organisé une exposition rétrospective dans le musée de l’usine à Mladá Boleslav, en République tchèque. Les visiteurs peuvent y revivre la transformation du fabricant de vélos en constructeur automobile à travers des décors uniques et des modèles rares, le tout sur mesure pour les amateurs de voitures comme pour les familles !